Desde el 4 de marzo, un grupo de jóvenes mantiene cerrada la Universidad de El Salvador exigiendo que se amplíe el cupo para estudiantes de nuevo ingreso. Este problema de admisión ha sido recurrente, pero este año se ha desbordado a tal grado que, según la prensa escrita, el Rector pondría denuncias a la Corte Suprema de Justicia y a la Asamblea Legislativa porque la Policía y la Fiscalía no han actuado como se esperaba; además, de forma paralela, propondrá al Consejo Superior Universitario una reforma al reglamento disciplinario, para que personas que participen en acciones ilegales sean expulsados de inmediato del campus de la Universidad. La situación es complicada ya que este problema (la admisión) no tiene solución inmediata, y, como se explica en seguida, la cuestión más grave ni siquiera se discute en la agenda nacional.

Según el compendio mundial de la Unesco titulado Comparación de las estadísticas en el mundo, el número de estudiantes que optaron por educación terciaria (arriba del bachillerato) se quintuplicó en el planeta durante el período 1970-2007, pasando de 28.6 a 152.5 millones. Esto se realizó a una tasa anual de crecimiento de la matrícula de 4.6%, lo que significa que el número de estudiantes en este nivel educativo se duplica cada 15 años. En Latinoamérica y el Caribe, la tasa anual de crecimiento es del 6.8%, y en El Salvador es del 3.37%. Es decir, la tasa anual de crecimiento del país está por debajo de la mundial y a la mitad de la tasas de crecimiento de los países de Latinoamérica. Se estima que El Salvador duplicará su población estudiantil universitaria en 22 años cuando otros lo harán en 10.

De aquí surgen dos preguntas: ¿este bajo desempeño en la matrícula se debe a que no se tienen estudiantes para el nivel terciario? y ¿será que el sistema de educación superior ya colapsó? Para atender a la primera pregunta, se presentan los datos globales de la educación superior del país obtenidos de la publicación del Conacyt del año 2009, Estadísticas sobre actividades científicas y tecnológicas, El Salvador 2008.

Como se observa en la tabla, los estudiantes que se admite a las universidades cada año rondan los 25,000. Sin embargo, se sabe que cada año se gradúan más de 60,000 nuevos bachilleres. Entonces, la tasa de crecimiento anual de matrícula es baja no porque no existan estudiantes potenciales, sino porque la gran mayoría no aplica a estudios superiores por diversas razones que no se han estudiado. Este es un problema mayor que el que tiene la UES en este momento: ¿qué hacen los más de 35,000 jóvenes que año con año se gradúan de bachilleres y que no ingresan a la universidad?

Este último problema se ha agudizado debido a que el bachillerato ahora es de dos años, los bachilleratos con especialidades están desapareciendo y el sistema educativo no prepara a los jóvenes para que puedan sumarse con éxito a la fuerza laboral del país. Esto se complica cuando la tasa de desempleo es alta y los trabajos formales y decentes son escasos. Así las cosas, es urgente reformar los estudios de secundaria de tal forma que los jóvenes que logran estudiar el bachillerato adquieran algunas habilidades que les permitan ganarse la vida. Y, por supuesto, es necesario elevar la calidad de la educación que se les imparte, de tal forma que los bachilleres que decidan continuar sus estudios tengan los conocimientos suficientes para ser admitidos a la Universidad y tengan una buena orientación vocacional. Estas metas se alcanzan en años; por ello, debe actuarse desde ya.

En relación a la segunda pregunta, es claro que el sistema de educación superior ha colapsado y tiene una escasa capacidad para absorber nuevos estudiantes. El informe del Conacyt, con base en datos del Ministerio de Educación, establece que “en el período (1997-2008) los estudiantes del sector privado han crecido en un 5.94% (de 87,099 a 92,270 estudiantes) mientras que el sector público creció en 62.66% (de 28,492 a 46,345 estudiantes). De tal forma que, en el período, el sector público [la Universidad de El Salvador] pasó de atender el 24.65% al 33.43% de los estudiantes totales”. Esto se muestra en la figura.

La ciudadanía y los jóvenes que se han tomado la Universidad deben estar conscientes de que la UES ya no tiene capacidad para absorber la demanda actual y futura de estudiantes. Esto implica que la solución a la problemática actual debe pasar a otra instancia. El Estado será irresponsable si deja sola a la Universidad  en este problema. No es mediante desalojo y golpes que se resolverá este problema. Ahora más que nunca debe prevalecer el diálogo a fin de no aumentar la violencia social que ya existe en el país.

Una idea para resolver la situación es ampliar la cobertura a través de la educación a distancia. En esto, el país debe pensar en alianzas con, por ejemplo, la Universidad Estatal a Distancia de Costa Rica o la Universidad Nacional de Educación a Distancia de España para atender esta demanda mientras la UES desarrolla sus propias capacidades en este tema.

El tiempo pasó sin que el país lograra entrar en el paradigma educativo de 30 estudiantes por aula. Ahora debe acelerar el proceso para hacer suyo, lo antes posible, el paradigma de la educación “24/7”, es decir, clases en línea las 24 horas del día y los siete días de la semana.

Recientemente se conocieron dos informes que presentan datos sobre la educación superior mundial y nacional. El primero de ellos es el informe de UNESCO titulado “Compendio mundial de la educación 2009. Comparación de las estadísticas en el mundo”, el cual establece que en el periodo 1970-2007 los estudiantes que optaron por la educación terciaria se quintuplicaron pasando de 28.6 a 152.5 millones de estudiantes. Esto implica que la tasa promedio anual de matrícula aumentó a razón de 4.6%  o, en otras palabras, que la población en educación terciaria se duplica cada 15 años en el mundo. Para este mismo periodo, América Latina y el Caribe aumentó 10 veces el número de estudiantes elevándose a 17.8 millones en 2007. En esta región a partir del año 2000, tasa anual promedio de crecimiento de estudiantes fue de 6.8%.

El segundo informe es el de CONACYT titulado “Estadísticas sobre Actividades Científicas y Tecnológicas. El Salvador 2008”. Este informe muestra que a partir del 2002, la tasa de crecimiento anual promedio de El Salvador ha sido de 3.37% (ver gráfico), dato que está por debajo del crecimiento mundial (4.6%) y de la región (6.8%). De mantenerse esta tasa de  crecimiento (3.37%) los estudiantes en Educación Superior del país se duplicarían en 22 años. Aquí se presenta uno de los problemas ignorados a la fecha: el país no crece al ritmo adecuado en el número de estudiantes a nivel terciario. Y no es por falta de estudiantes, ya que en el año 2008 los estudiantes de nuevo ingreso en las Instituciones de Educación Superior (IES) del país fueron de 25,866, mientras los bachilleres graduados excedían los 70,000 estudiantes. ¿Por qué más de 40,000 estudiantes anuales no se incorporan a la Universidad o a institutos tecnológicos o especializados? Algunas razones podrían explicar este fenómeno.

• El sistema de educación superior público y privado está saturado y no puede admitir más estudiantes. Según datos del MINED, en el periodo (1997-2008) los estudiantes del sector privado han crecido en un 5.94% (de 87,099 a 92,270 estudiantes) mientras que el sector público creció en 62.66% (de 28,492 a 46,345 estudiantes). De tal forma que en este periodo el sector público pasó de atender el 24.65%  al 33.43% de los estudiantes totales que para el año 2008 fueron  138,615. Las instituciones públicas tienen limitaciones en sus presupuestos y ya no tienen capacidad de admitir más alumnos. El presupuesto de la Universidad de El Salvador (UES) es de alrededor de 55 millones de dólares anuales y la totalidad de las IESs ejecutan un presupuesto de 190 millones, de los cuales un aproximado de 95 millones provienen de pagos realizados por los estudiantes o por sus familiares. Así las cosas, el crecimiento de estudiantes puede ser por la vía de flexibilizar la educación superior utilizando la educación a distancia para aumentar cobertura y reducir los costos de la educación. Un modelo para ello puede ser la experiencia de la comunidad de aprendizaje SENA en Colombia (http://www.senavirtual.edu.co/).
• Otra razón para no ingresar a las IESs podría ser el factor económico de los estudiantes. En este caso lo mejor es reformar el bachillerato de tal forma que los estudiantes que no logran ingresar a las IES, que son la mayoría, reciban entrenamiento que les permita insertarse a la fuerza laboral del país sin dificultades, es decir, cambiar el bachillerato general por bachilleratos vocacionales.

El informe de UNESCO presenta datos adicionales que podrían servir en la toma de decisiones de la gestión pública del MINED. La matrícula de estudiantes terciarios por región como porcentaje de la matrícula global para el periodo 1970-2007 indica que América Latina y el Caribe pasó de 6% a 12%, Asia Oriental y el Pacífico de 14%  al 31% (la región que más creció) y América del Norte y Europa Occidental decreció de 48% al 23%. Esto abre una oportunidad para que el “gap” de estudiantes en esta última región pudiera ser llenado por estudiantes de Latinoamérica. Al respecto de la formación científica y tecnológica en los EE.UU. el “gap” está siendo llenado por estudiantes de la China continental.

Aquí se dejan algunas  valoraciones que deben ser atendidas por el MINED lo antes posible.

En una de las reuniones, uno de los asistentes me preguntó qué áreas recomendaba a las universidades para que investigaran. Teniendo en cuenta nuestro país, donde los problemas abundan en medio ambiente, salud, vivienda, energía, riesgos por fenómenos naturales y contaminación, etc., me parece que la respuesta a qué investigar debería caer por su peso; sin embargo, no es así. La construcción de agendas de investigación es todavía un reto para muchas universidades del país.

No es la intención acá criticar o valorar negativamente esta situación, sino enfocarnos en que la educación y formación en ciencia y tecnología es de urgencia para el país y debe iniciarse, como eje transversal, desde la preparatoria. La propuesta básica es que la educación en ciencias puede contribuir a la solidaridad y a la búsqueda de soluciones a los problemas que agobian al país.

La educación y formación en ciencias, ingenierías y arquitectura, mueve al estudiante a pensar anticipadamente; es decir, a buscar posibles soluciones antes de terminar de escuchar el enunciado del problema. El buen ingeniero, científico o arquitecto es aquel que con facilidad y rapidez usa la teoría científica para convertirla de manera simple en una solución práctica.

Además, la educación y formación en ciencias hace énfasis en buscar la mejor solución a los problemas y en aplicar el método científico de manera inconsciente y natural. Debido a este tipo de formación (enfocado a la solución de problemas), no debe extrañarnos que los estudiantes más comprometidos con la solución de problemas de comunidades pobres del país, o los que participaron mayoritariamente en la marcha de la juventud por la no violencia, o los que murieron en la década de los ochenta en la toma de la embajada de Venezuela sean o hayan sido estudiantes de ciencias de la universidad (en este caso, cito ejemplos de la UCA).

El compromiso por buscar la solución a todo tipo de problemas lo despierta la ciencia y la experimentación científica, y es a través del contacto con la realidad y sus dificultades que se despiertan valores importantes como la solidaridad y el trabajo voluntario. Para nuestra área, la de las ingenierías, fue de mucho agrado que varios de nuestros profesores recibieran diplomas de reconocimiento en la pasada Feria de la Solidaridad de la UCA. Esto reafirma lo que siempre hemos intuido: la educación en ciencias, desde temprana edad, es una de las mejores formas de crear buenos ciudadanos.

Otro aspecto de la educación y formación en ciencias es que posibilita pensar en soluciones graduales o incrementales a los problemas, y en tratar de “ser enemigos de lo perfecto para poder avanzar”. La filosofía detrás de esto es que sobre el camino se corregirán los errores e imperfecciones, pero lo importante es avanzar.

La formación en este campo también tiene dificultades, y una de ellas es que muy poco se da a conocer lo que se hace. Esto se debe a que se piensa que “hacer es más importante que contar”. Además, se usa un lenguaje (más simbólico y matemático) de difícil traducción al lenguaje común o cotidiano. Esto no solo reduce la audiencia, sino que reduce el grupo de personas con las que el científico puede interactuar.

A pesar de las dificultades presentadas, vale la pena invertir en la educación en ciencias. El país lo necesita de manera urgente, ya que la solidaridad y el voluntariado son valores clave para superar la pobreza, el analfabetismo y tantos otros problemas. Si la formación en ciencias fuera una política de Estado, seguramente las Universidades no tendrían dificultad para construir sus propias agendas de investigación en la actualidad.

Antes que nada, es importante denunciar que el personal del ITCA/Fepade no ha tenido aumento de salario en los últimos 8 años; además, se les contrata e indemniza anualmente. Esto a pesar de ser una institución pública administrada por Fepade con fondos de la ciudadanía y los que la institución genera por venta de servicios científicos y tecnológicos. Si de buena administración hay que hablar, es importante que Fepade ponga atención a la inestabilidad laboral con la que trabajan sus técnicos, licenciados e ingenieros en esta noble institución. Y es noble porque su tarea fundamental es brindar capacidades y habilidades técnicas a muchos estudiantes —la mayoría de escasos recursos— para que puedan insertarse rápidamente a la fuerza laboral del país y puedan contribuir, desde muy temprana edad, a la riqueza nacional (productividad) y a la de sus familias. También hay que señalar que una gran parte del sector empresarial abusa y castiga el trabajo de los jóvenes técnicos graduados con salarios muy bajos y jornadas de trabajo extenuantes. Ojalá en algún momento estos empresarios se dejen permear por la responsabilidad social y mejoren los sueldos.

Paso ahora a los datos. De los 132,246 estudiantes inscritos en las instituciones de educación superior del país en 2007, el 92% están en las universidades, el 7% (8,618 estudiantes) en los institutos tecnológicos y el 1% en los institutos especializados. El ITCA quizás maneja actualmente un poco más de 6,000 estudiantes entre todas sus sedes distribuidas en el país; una cantidad muy por encima de la de 20 universidades (de 26), que sirven cada una a menos de 5,000 estudiantes en sus aulas.

La pregunta que surge es ¿por qué la poca demanda para realizar estudios técnicos (7%)? Si a esto se le agrega que más de 40,000 bachilleres anuales no ingresan a las instituciones de educación superior (porque no hay cupo, no pueden pagar o no quieren seguir estudiando), la pregunta se vuelve aún más preocupante. La razón fundamental es el mercado de salarios en el país, que remunera mejor al licenciado y al ingeniero que al técnico, y esto lo saben muy bien los estudiantes. Mientras no cambie esta realidad, las estadísticas no variarán.

Este ha sido uno de los problemas recurrentes en el ITCA (su escasa admisión), y lo ha llevado a plantearse al menos tres soluciones. La primera fue reducir los años para ser técnico (de 3 se pasó a 2). La segunda, buscar alianzas con universidades a fin de lograr equivalencias que les permitieran a sus técnicos realizar estudios de ingeniería en el futuro. Esto se logró a medias, y es una forma elegante de decir a sus estudiantes “sos técnico temporalmente, pero luego podés ser ingeniero”. Y la última, que está en proceso, es la de ofrecer programas (6) de ingeniería de 4 años en 2010 y cambiarse de nombre a Escuela Especializada en Ingeniería. Aquí tenemos, pues, un buen ejemplo de los daños que puede hacer el mercado a la educación superior cuando no hay intervención del Estado.

Reducir los años de estudio de 3 a 2 tiene sentido si el objetivo es la inserción rápida del estudiante en el campo laboral, pero esto tiene como consecuencia que el mercado castiga severamente el salario de los técnicos por los pocos años de estudio realizados, aun cuando su trabajo sea de calidad. Por otra parte, buscar equivalencias no tiene sentido, ya que las formaciones de técnico e ingeniero tienen objetivos distintos en el campo laboral; además, el mensaje enviado de temporalidad descalifica aún más la carrera de técnico. Al fallar esto, la última idea fue formar ingenieros. Esto cambia el giro académico del ITCA y mueve a la institución a un campo de formación en el que no tiene experiencia, ¿Qué pasará con los 40 años de experiencia en la formación de técnicos? No se sabe. Ojalá que esta última decisión sea bien recibida por los estudiantes y por el mercado de trabajo.

Hasta ahora, en la formación de técnicos, el ITCA ha tenido un liderazgo de sobresaliente a excelente. Y soy de la opinión de que se hubiera mantenido en ese segmento del mercado ampliando la oferta educativa, dirigiendo la formación técnica a diversos rangos de edades de la población y rescatando el espíritu centroamericano que tuvo la institución al inicio. Por mencionar un dato, El salvador es el país con la mejor infraestructura de formación de técnicos de la región (debido al ITCA), y en el resto de países de Centroamérica existe una demanda creciente e insatisfecha de formación en este nivel que pudo haber capitalizado el ITCA con una visión y administración distinta. También el ITCA pudo haber tenido incidencia e impacto en atender a muchos de los más de 40,000 bachilleres anuales que se quedan sin adquirir destrezas que les permita vivir en un mundo cada vez más competitivo. Ahora, el ITCA asume un nuevo riesgo. A los que apreciamos, conocemos y valoramos el aporte de esta institución al país, no nos queda más que apoyarla y desearle éxitos.

Lo que quiero resaltar de esta misión y visiones, además de su simpleza, es su enfoque centrado en las personas y sus ideas. Las ideas de investigadores de las universidades son apoyadas por la NSF a través de “Grants” que se utilizan para la formación de estudiantes de doctorado y maestría y para la adquisición de instrumentos de laboratorio que se utilizan para el desarrollo de la ideas. Luego estos resultados son patentados o transferidos al sector industrial a través de los sistemas de innovación. Es la gente la que decide qué equipos de laboratorio adquirir de acuerdo a los objetivos de sus investigaciones.

Cualquier plan de desarrollo científico de un país parte primero de la educación (formación) de su recurso humano, la infraestructura científica (por ejemplo, laboratorios de investigación y desarrollo) sigue después. La educación abarca no solo la formación de científicos e ingenieros de clase mundial sino la alfabetización en ciencia y tecnología de la población en general.

En nuestro país se hacen las cosas al revés, primero se construye el edificio y los laboratorios y luego se piensa en las personas. Ejemplos de esto abundan, primero se construyen los Megatec y sus especialidades y luego pensamos en los profesores y sus alumnos (¡Ojalá nos vaya bien!), se construye el puerto de la Unión y luego hay que concesionarlo porque no tenemos capacidad de manejarlo, se construyen hospitales y no tenemos médicos, etc. En el fondo el problema es que el desarrollo de la ciencia se confunde con la administración de una empresa.

Quizá desde un punto de vista administrativo esta forma de proceder tiene sentido ya que los activos de capital se pueden plasmar en las cuentas contables; sin embargo, el conocimiento humano no se puede registrar al estilo administrativo. La inversión en la gente muchas veces se piensa como un gasto, como un intangible que pertenece a la persona y que no pertenece a la empresa.

En nuestras universidades, sin excepción, es más fácil construir un edificio que pagar la formación de un grupo de estudiantes a nivel de doctorado, para esto nunca hay fondos. Si no fuera por las becas otorgadas por países amigos no tendríamos personal con maestrías y doctorados en las universidades. Caminamos un poco sin rumbo, pensando que la cooperación internacional será suficiente para sacarnos del subdesarrollo.

Lo primero que hay que cambiar es entender que la Universidad no es una empresa, en el sentido tradicional. En una empresa normal el conocimiento se compra de diferentes maneras: como inmovilizado material (maquinaria), como inmovilizado inmaterial (patente, licencia, marca) y a través de resultados de investigación y desarrollo (esto en las empresas de países desarrollados). En las Universidades esto no aplica, aquí el conocimiento se adquiere a través de la educación y formación del recurso humano en todos los niveles, esto implica que hay que invertir en las personas. En las empresas lo más importante es la rentabilidad, en las universidades es el conocimiento de su profesorado, aquí aplica el dicho modificado: “Dime cuántos doctores tienes y te diré quién eres”.

La ciencia crece a pasos grandes día a día y ya no hay tiempo para retrasar la formación de recursos humanos a nivel de doctorado. Esto es más barato y productivo a mediano plazo que construir obras monumentales. Por el momento basta con la infraestructura científica y tecnológica que ya tenemos, pero la formación de doctores ya no se debe postergar.

Para ello se realizó un cuestionario con varias preguntas que fue contestado por 59 estudiantes de la clase de Métodos Numéricos y Programación en un día cualquiera. La caracterización socio-demográfica de los 59 estudiantes se resume a continuación: el 67.8 % eran hombres y el 32.2% mujeres, el 23.3% se encontraba en las edades de 18 a 20 años y el 50.8 % entre 21 y 23 años, el 52.5% se considera de clase media y el 33.9 % de clase media baja, y en relación a la carrera que estudian: 6.8% (eléctrica), 37.3%(industrial), 33.9% (química), 5.1% (mecánica) y 16.9%(civil). A esto se agrega que el 98.3% de los estudiantes respondieron que le preocupan los temas y problemas ambientales del país.

Es obvio, que no podemos hacer inferencias más allá de lo que nos permiten los pocos datos relevados. Más bien el interés de este artículo es el de presentar una metodología sencilla e incentivar la realización de estudios sobre la “Percepción social”  en diferentes campos, en este caso el tema ambiental. Los aspectos bajo estudio fueron: factores importantes en la vida de este grupo de estudiantes, factores ambientales de mayor preocupación, valoración de la situación ambiental del país, comportamiento ambiental, participación en temas y proyectos ambientales y, finalmente, el ser humano frente al medio ambiente.

A nivel de tecnología se utilizó el software Minitab para el análisis estadístico de los datos (estadística descriptiva). Después de usar este software para este pequeño estudio se concluye que Minitab es una herramienta amigable, de bajo costo y suficiente para realizar cualquier estudio científico. Como ejemplo de la metodología para el análisis de los aspectos bajo estudio se presentan dos de ellos, un enfoque similar se siguió para el resto de aspectos:

• Para los factores ambientales de mayor preocupación de los estudiantes se realizó la pregunta ¿Por cuál de los siguientes factores usted siente mayor interés y preocupación? Y se les pidió que marcaran solo uno de siete factores. Los resultados son los siguientes: Los dos factores que más les preocupan a los estudiantes son la calidad de vida y la disponibilidad de los recursos que consumen y, los factores que menos les preocupan son los efectos de la contaminación en la salud humana, la sostenibilidad económica del país a largo plazo y los desastres que podrían ocurrir debidos a sismos, inundaciones, deslizamientos de tierra y otros. Se observó que en el caso de las mujeres el factor que más destacaron fue el 4 (Disponibilidad de los recursos que consume) y en el  caso de los hombres marcaron todos los factores pero destacaron el 2 (Calidad de vida), y el 3 (Mantenimiento de los ecosistemas naturales (plantas, animales, etc)).
• Valoración de la situación ambiental del país. Se obtuvo a través de la pregunta: Pensando 3 años atrás, ¿Cómo valora la situación ambiental presentada? (1: está peor; 2: está igual; 3: ha mejorado). La única situación ambiental que los estudiantes piensan que está igual o ha mejorado es la preparación ante desastres, el resto de las situaciones ambientales (Protección y conservación de animales y plantas en peligro de extinción,  manejo de desechos sólidos, calidad del agua, calidad del aire,  limpieza de playas, riberas de ríos y lagos y  reducción de consumo de agua y electricidad) están igual o han empeorado. Es evidente que se percibe que la calidad de aire ha empeorado así como también la reducción de consumo de agua y electricidad y la limpieza de playas, riberas de ríos y quebradas.

Después de aplicar la metodología anterior a cada uno de los factores bajo estudio, se presentan los principales hallazgos de percepción social en el tema ambiental:

1. Los factores más importantes en la vida de este grupo de estudiantes son la familia, el estudio y la religión y les preocupa menos la Política.
2. Los factores que más preocupan a los estudiantes son la calidad de vida y la disponibilidad de los recursos que consumen (agua, alimentos, energía, etc.).
3. La valoración de la situación ambiental es que está igual o peor que hace tres años. Hacen evidente que la calidad del aire ha empeorado y el único aspecto que perciben que ha mejorado es la preparación ante desastres. Aquí es de utilidad destacar que los desastres debidos a sismos, inundaciones, deslizamientos de tierra es el factor que menos les preocupa a este grupo de estudiantes junto con los efectos de la contaminación ambiental en la salud humana.
4. En la actitud hacia el medio ambiente no existe cultura de reciclaje ni de selección de productos amigables con el medio ambiente. Aunque si existe un interés por la reducción de consumo de agua y energía.
5. Los estudiantes manifiestan que se informan sobre temas ambientales y discuten sobre los mismos; sin embargo, no participan en proyectos ambientales y de desarrollo de sus comunidades en estos temas.
6. Los estudiantes muestran tener un alto grado de conciencia ambiental y reconocen la gravedad de los problemas ambientales.

Es difícil abordar la problemática ambiental del país en este corto espacio; sin embargo, dado que en este estudio de percepción sobresalió el deterioro en la calidad del aire percibido por el 86% de los estudiantes en los últimos tres años, se considera este aspecto con mayor detalle. La mala calidad del aire tiene un alto impacto en la salud de la población. Al menos esto es lo que evidencia el Consolidado Nacional del Reporte Epidemiológico Diario correspondiente al periodo del 30 de Diciembre de 2007 al 03 de Enero de 2009 publicado en el sitio web del Ministerio de Salud Pública y Asistencia Social por la Unidad Nacional de Epidemiología. Un resumen se presenta en la siguiente tabla con las cuatro enfermedades que registran el mayor número de consultas diarias, de las cuales tres presentan alguna correlación con la calidad del aire:

En relación con problema de la calidad de aire, el MARN, a través del programa de descontaminación de áreas críticas desarrolló en el año 2003 una propuesta de Política Nacional de Calidad de Aire en cuyo diagnóstico se establece: “(a) los contaminantes más problemáticos son el Dióxido de Nitrógeno, las partículas PM10, y las Partículas Totales Suspendidas; (b) El Ministerio de Salud Pública y Asistencia Social ha reportado en los últimos años incrementos importantes en los casos de infecciones respiratorias, sin embargo no existen estudios específicos que evalúen esta información directamente en correlación a la calidad del aire; (c) En cuanto a las fuentes emisoras, se estima que el parque vehicular es el  responsable de cerca de un 70% del total de las emisiones contaminantes;  (d) Sobre las emisiones industriales, no se conoce con exactitud su aporte a la contaminación atmosférica existente ya que no se cuenta con un inventario de las emisiones de las fuentes fijas ni con información sobre su distribución geográfica”. En relación a este último aspecto, la UCA realiza desde hace 5 años un monitoreo de fuentes fijas de contaminantes a nivel industrial. Es importante destacar que un problema percibido por los estudiantes (deterioro en la calidad de aire) ya está siendo considerado por las autoridades competentes del país MARN y MSPAS y, ya se tienen propuestas de políticas para atender este problema. Aun cuando se ha tocado únicamente el tema de la calidad de aire, este pequeño estudio de percepción social en el tema ambiental nos permite visualizar otros campos identificados en los hallazgos principales que se pueden investigar en el futuro, tales como, el hecho de que no existe una cultura de reciclaje ni de selección de productos amigables con el medio ambiente o que la participación de la juventud en temas ambientales es limitada. Si estos estudios de percepción social se realizaran a escala nacional y de manera continúa las políticas y programas nacionales tendrían mayor impacto.

A manera de conclusión se establece que los estudios de “percepción social” son una herramienta esencial para el establecimiento de políticas públicas y para la toma de decisiones. Además, constituyen una herramienta de participación ciudadana fundamental para la construcción de la democracia en el país. La Fundación Nacional de los Estados Unidos (NSF) realiza un estudio de percepción social titulado “Science and Technology: Public Attitudes and Understanding”, los detalles los puede consultar el lector en el sitio http://www.nsf.gov/statistics/seind08/c7/c7h.htm. Otro estudio similar se encuentra en el sitio http://www.rcuk.ac.uk/sis/pas.htm.

Mientras esto ocurre en el país, en  los países desarrollados y otros en transición (países emergentes) la batalla en Educación se centra en alcanzar la universalidad en los estudios de la educación superior; es decir, que la totalidad de jóvenes de la población, en edad de estar en el sistema de educación superior (edades de 17 a 25 años) efectivamente se encuentren estudiando en este nivel. Al calcular este indicador en el país, el resultado es que aproximadamente solo 8 de cada 100 jóvenes en las edades indicadas se encuentran en el sistema de educación superior, quizá con los datos del nuevo censo el indicador puede mejorar y lleguemos a unos 10 por cada 100. En todo caso, este dato nos debe hacer pensar que si la apuesta es a tener un país más productivo poco podemos lograr con una juventud que no alcanza a llegar al sistema de educación superior y, por consiguiente, a adquirir destrezas que le permitan su incorporación efectiva a la fuerza laboral del país, que en un entorno globalizado y más competitivo se vuelve más excluyente.

Recientemente se han publicado dos informes que pueden ayudarnos a entender  el estado de la Educación Superior en el país: “Educación superior en cifras: El Salvador 1997-2006” presentado en noviembre del 2007 por el MINED y “Estadísticas sobre Actividades Científicas y Tecnológicas. El Salvador 2007. Sector de Educación Superior” presentado por CONACYT en Diciembre de 2008. Según estos informes, la población estudiantil del sector de educación superior para el año 2007 fue de 132,246, distribuida de la siguiente manera: 121,814 en Universidades, 1,814 en institutos especializados y 8,614 en institutos tecnológicos. Y  para el año 2006, la composición de este sector era de 26 universidades (1 pública y 25 privadas), 5 institutos especializados (1 público y 4 privados) y 8 institutos tecnológicos.

En total, 39 instituciones de educación superior, que al ser distribuidas en sedes regionales en los distintos departamentos del país se tienen 40 sedes universitarias, 5 sedes de institutos especializados y 14 sedes de institutos tecnológicos (esto para el 2006). Al comparar estos últimos datos con los de 1998, se observa que las sedes de educación superior han disminuido en 13 (9  sedes universitarias y 4 en institutos tecnológicos). Esta disminución de sedes y, pese al aumento anual en el  número de bachilleres en la década de 1997 a 2006, ocasionó que los estudiantes del sector privado disminuyan en 4,287 estudiantes; mientras que los estudiantes del sector público crecieron en 13,652 estudiantes. Estas tendencias se muestran en el siguiente gráfico.

Los datos muestran que el sector de educación superior está casi saturado; es decir, ya no tiene capacidad de absorber más estudiantes y, que el crecimiento en el número de bachilleres está siendo absorbido principalmente por el sector de educación superior público, que tiene serias dificultades de presupuesto para operar.

No existen datos que nos indiquen la capacidad máxima en número de estudiantes que podrían absorber las instituciones de educación superior, pero ahora con la política nacional de bachillerato gratis de seguro el número de bachilleres graduados se incrementará y, aunque los estudiantes tengan capacidad de pago, muchos se quedaran fuera del sistema porque éste ya está funcionando casi a su capacidad máxima.  Los informes indican que de alrededor de 60,000 bachilleres graduados anualmente, aproximadamente 24000 logran ingresar al sector de educación superior, es decir, un 40%. ¿Qué hacen los estudiantes que no ingresan al sistema? Es una de las preguntas más preocupantes. Por un lado, solo 10 de cada 100 en edad de estudiar logran estar en el sector, y por el otro, un aproximado de 36,000 estudiantes anualmente se queda fuera del sistema.

En el informe de CONACYT se estima que el costo anual promedio por estudiante en el país  en el sector de educación superior es de  $1,255.52 dólares (el MINED lo estima en  $1,385). Además, el gasto anual por estudiante es $250 dólares más caro en el sector educativo público que en el privado ($1,191.00 dólares en el privado y $1,356.00 dólares en el público). Si el estado quisiera duplicar el ingreso (por ejemplo, llevarlo a 48,000 estudiantes) de los estudiantes al sistema de educación superior tendría que incrementar su presupuesto anual a este sector en aproximadamente 30 millones y, en las condiciones actuales, no existe la infraestructura universitaria para albergar esta demanda de estudiantes. Para el año 2006, el presupuesto ejecutado por el sector público y privado fue de 167 millones de dólares, de los cuales el 58%  proviene de ingresos de las familias de los estudiantes, 29.5% del subsidio del gobierno y 12.5% de ventas de servicios. Es decir, la familia salvadoreña ya aporta alrededor de 97 millones al año en la educación superior de sus hijos. Sin incluir aquí los aportes indirectos que realizan vía pagos de impuestos y renta al estado que luego se canalizan como subsidios a las instituciones públicas.

Al ver estos datos es bastante claro que el estado debe aumentar sustancialmente el presupuesto al sector público e incluso al sector privado, de no hacerlo estaría dejando a un grupo importante de la población sin posibilidades de insertarse a las demandas del mundo laboral del país. La familia salvadoreña ya está poniendo su cuota, ahora el turno es del estado e incluso de la empresa, si esta última asumiera su responsabilidad social con los más necesitados. Si efectivamente nos interesa la juventud aquí hay una oportunidad de trabajo.